曹操控制许都,心怀天下,志在兼并四方,而各路诸侯也在拥兵防范,不愿臣服,使曹操危机四伏,愁云密布。曹操北防冀州的袁绍,东防徐州的吕布,西防凉州的马腾,南防荆州的刘表。面对四方诸侯强兵,曹操采用各种策略进行瓦解分化,使对方产生内乱,然后乘隙进兵收取。北方袁绍正在全力攻打公孙瓒,暂时和他保持和协。曹操在东边联合刘备对抗吕布、袁术,他在西方利用天子的诏令安抚拉拢马腾韩遂。安排三面以后,他遥望着南方广阔的荆州,发现只依靠单方武力,难以实现攻城略地的远大计划,就釆取内部分化,策反分割的战略,利用刘表和长沙太守张羡的矛盾,秘密派遣使者联系告假在家的尚书郎桓阶去策反张羡,让他起兵牵制刘表。
张羡性情倔强,素质平淡,因此刘表对他很不尊敬,这使张羡暗中不满,有反叛刘表的心理基础,于是桓阶尊奉曹操的指令开展活动。
桓阶字伯绪,长沙临湘人,曾任长沙郡功曹一职。长沙太守孙坚荐举他为孝廉,得以拜官尚书郎,因而对孙坚感激不尽。其后因遭父丧还归故乡,适逢孙坚进攻刘表战死岘山,桓阶不避险难地去见刘表,请求收葬孙坚,刘表感于他的忠义而答应了这个请求,顾及到了他的情面。如今曹操和袁绍相拒在官渡,刘表用全州的兵力响应袁绍。桓阶想起恩公孙坚死在刘表部将的手下,这使他从内心深处就反对刘表,而且刘表响应袁绍反对曹操,桓阶视刘表为顶级敌人,感到策反长沙太守张羡分裂荆州十分必要。桓阶在故里颇有影响度和感召力,十分适合策反工作,于是他热情高涨地积极奔走。他对太守张羡说:“凡起事而不据正道,没有不失败的,所以齐桓公率领诸侯以尊奉周天子,晋文公驱逐叔带以迎纳周王。现在袁氏的作为与此相反,而刘州牧竟然迎合他的行动,这是自取灾祸的举动。明府若要建立功业伸张正义,保全福禄远离灾祸,实在不应该和他相同啊。”张羡说:“那么,应当如何做才好呢?”恒阶说:“曹公虽然势力薄弱,是依据正道而起大事,为的是挽救朝廷的危难,尊奉皇帝的诏命,以讨伐有罪的人,谁敢不服从呢?现在你如果能举四郡的土地,保全三江流域,等待他来并且做他的内应不就可以了吗?”张羡说:“这个办法很好!”他认为北方有曹操作后盾,东边有孙策作外援,自己据守长沙反抗刘表一定能够成功,他听从了桓阶的劝导和谋划,决定起兵反刘拥曹。
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